Ultralydbilde til “ultralave” kostnader

Den billige fosterskanneren, som kan kobles til en hvilken som helst datamaskin for å vise bilder av ufødte barn, er blitt utviklet av ingeniører på Universitetet i Newcastle i nordøst i England.

Det er en bærbar USB-innretning omtrent like stor som en datamus, Den virker på omtrent samme måte som dagens ultralydskannere ved å bruke pulser med høyfrekvent lyd for å danne et bilde av det ufødte barnet på dataskjermen.

Ultrabillig
I motsetning til teknologien som brukes på de fleste sykehus, som koster mellom 20 og 100 000 britiske pund, kan enheten som er utviklet av Jeff Neasham og forskningskollegaen Dave Graham i Newcastle, produseres for så lite som 30–40 pund.

Den kan følgelig gi medisinske grupper som arbeider i verdens fattigste land, grunnleggende opplysninger om fosteret, noe som kan redde livet til hundretusener av kvinner og barn.

Spesiell programvare
Skanneren er blitt grundig testet av fagfolk innenfor medisinsk fysikk i det britiske helsevesenet (NHS). 

Utgangseffekten er 10–100 ganger lavere enn hos ultrasystemer på konvensjonelle sykehus, men med hjelp av spesiell programvare produserer skanneren et grunnleggende informasjonsbilde som kan være meget nyttig for sykehuspersonalet, selv om et slikt bilde selvfølgelig ikke blir så detaljert som de som produseres av dyrt utstyr.

Tilgjengelig for alle kvinner
– Her i Storbritannia tar vi slike rutinemessige, men potensielt livreddende tester for gitt, sier Neasham, en sonarekspert ved School of Electrical & Electronic Engineering. – Men ultralyd som gir grunnleggende informasjon, blant annet om hvordan barnet ligger i livmoren, og hvordan det utvikler seg, er ikke tilgjengelig for kvinner i mange deler av verden.

– Vi håper at den lave prisen på denne innretningen, samt at den kan kjøres på en hvilken som helst datamaskin som er blitt produsert i løpet av de siste ti årene, vil sørge for at grunnleggende antenatal ultralydbilde endelig kan bli tilgjengelig for alle kvinner.

Prisen er nøkkelen
Det opprinnelige målet til Neasham var å produsere noe som var bærbart og lett å bruke, og som folk i utviklingsland skulle ha råd til å kjøpe. Samtidig skulle prisen være lav nok for noen bruksområder i Storbritannia der ultralydkostnader fortsatt oppfattes som uoverkommelige.

– Prisen var nøkkelen, sa han. – Målet var å produsere en innretning som kunne produseres til en lignende pris som den som gjelder for bærebare Doppler-innretninger, som brukes til overvåking av fosterlyder av de fleste kommunale jordmødre.  Dette er ikke en lett oppgave når man tar i betraktning at en skanner som koster 20 000 pund, blir vanligvis klassifisert som billig.

Undervannsteknologi
Jeff Neasham, en ekspert på undervanns-sonarteknologi, har utviklet apparater som kartlegger havbunnen og undervannskommunikasjons- og oppsporingssystemer.

Takket være kompetansen til Neasham innenfor sonar signalbehandling holdes kostnadene til delene og maskinvare nede på et minimum. Skanneren virker på den måten at man fører en transduser over huden mens et fokusert bilde dannes samtidig av programvaren.

– Det var min egen erfaring som far som fikk meg til å gå i gang med prosjektet, forklarer tobarnsfaren. – Mens jeg satt sammen med kona og så på barnet vårt på skjermen, ble vi klar over hvor priviligerte vi var som fikk adgang til slike tjenester, og det var kona som foreslo at jeg eventuelt kunne bruke min kunnskap innenfor sonarforskning til å hjelpe med å få ned prisen.

Flere bruksområder
Skanneren, som bare trenger en datamaskin med en USB-utgang for å fungere, har fått støtte fra et kompetanseoverføringsfond som administreres av det britiske forskningsrådet Engineering & Physical Sciences Research Council samt et konseptbevislån fra investeringsselskapet Northstar Ventures.

Jeff Neasham sier at i mange tilfeller kan innretningen brukes for å utfylle – fremfor å erstatte – høyprestasjonsskannerne som er tilgjengelige på sykehus.

Han tilføyer: – Det er klart at scanneren har potensial til å kunne brukes utenom obstretikk for å diagnotisere sykdommer, blant annet gallestein eller andre forhold som lett kan påvises ved å bruke ultralydbilde. Det er allerede stor interesse for skanneren, og nå er vi i forhandlinger med flere handelspartnere om hvordan vi skal drive utviklingen videre.

Statistikk fra UN tyder på at mer enn 250 000 kvinner hvert år dør på grunn av komplikasjoner under svangerskap og fødsel, og de fleste av disse – 99 prosent – bor i utviklingsland. Manglende adgang til utstyr sies å være en av hovedårsakene.