Avfallssortering inn i en ny dimensjon:

Avanserte sensorer som opprinnelig er utviklet for raske jetfly og stridsvogner, blir nå tatt i bruk i en ny maskin som automatisk kan identifisere og sortere resirkulerbart avfall fra britiske husholdninger.

Det er vitenskapsmenn og ingeniører i det britiske selskapet QinetiQ som har utviklet en helautomatisk maskin som har satt en ny standard når det gjelder å sortere store mengder avfall.

Stor interesse
En prototyp av maskinen, som benytter en kombinasjon av sivile og militære systemer, har bekreftet teknologiens potensial, og det skal være flere lokale myndigheter i Storbritannia som er interessert i å ta i bruk den nye teknologien.

QinetiQ prøver nå også å finne ut hvordan teknologien kan utnyttes i andre industrier som driver med resirkulering av avfall.
  
Selskapet, som er en av Europas største vitenskapelige og tekniske organisasjoner, sier at maskinen er utviklet for å redusere den store mengden av avfall som i dag sendes til fyllingene, og derved hjelpe lokale myndigheter til å bli mer miljøvennlige. 

Flere fordeler
En talsmann for selskapet forklarer: – Maskinen er designet for å hjelpe lokale myndigheter og renholdsselskaper å gjenvinne materialer fra husholdningsavfall på en kostnadseffektiv måte.

Den hjelper til å ta vare på de mest verdifulle og reneste delene av forskjellige typer plast, metaller og kompositt. Systemet koster det samme som konkurrerende systemer når det gjelder å sortere de vanlige materialtypene, men vil være relativt billigere hvis det er snakk om å gjenvinne flere typer materialer.
  
Talsmannen fortsetter: – Færre mennesker trengs for å betjene maskinen, og den trenger ikke så mye plass som tradisjonelt utstyr. En tilleggsfordel er at helse- og sikkerhetsrisikoen for menneskene som driver med sortering er mindre på grunn av den store graden av automatisering.
  
SinetiQ’s Stephan Takel sier: For å gjenvinne mye av husholdningsavfallet har det vært nødvendig å drive sortering manuelt. Men dette er en sakte, tidkrevende, kostbar og ofte en farlig aktivitet.

Ved å automatisere denne prosessen, kan gjenvinningen skje kontinuerlig 24 i døgnet, sju dager i uka.

Derved kan 36 000 tonn avfall håndteres pr. år. Resirkuleringen er pålitelig, kostnadseffektiv, og mange forskjellige materialer kan sorteres og gjenvinnes. På denne måten vil systemet kunne hjelpe lokale myndigheter til å nå sine mål når det gjelder materialgjenvinning.
   
Hemmeligheten
Demonstrasjonsmaskinen integrerer mange standardkomponenter som i dag er kommersielt tilgjengelige, inkludert transportbånd og sorteringsmekanismer – men hemmeligheten bak suksessen er introduksjonen av en unik innretning som oppdager, klassifiserer og kontrollerer forskjellige materialer.

Slike innretninger har til nå bare vært brukt i militære sammenhenger. I det første stadiet i prosessen blir avfallet automatisk, i jevne mengder og i passe tempo transportert forbi sensorene. Disse identifiserer formen, posisjonen og typer av materialer på transportbåndet.
  
Eksperter ved QinetiQ har benyttet et bredbånds fargekamera, et arrangement med hyperspektral bildegjengivelse (hyperspectral imager) for metalldetektering.

Et dataprogram hjelper til med sammenfatning av data og med å identifisere og klassifisere avfallet. Avfallet som blir sortert, blir så transportert på transportbånd til respektive containere.
  
Systemet er programmert til å identifisere materialer som Tetrapak, jernholdig og ikke-jernholdige metaller og forskjellige typer plast, inkludert PET, HDPE, PVC, PP og PS.

Sensorene er også i stand til å identifisere en rekke andre materialer, blant annet glass. Det er forholdsvis enkelt å utvide sorteringsstasjonene og programmere maskinen til å ta hånd om flere typer av materialer.

Økt gjenvinning
I løpet av de ni siste årene har Storbritannia økt gjenvinningen av husholdningsavfall fra 7,5 prosent til 23 prosent. Ben Bradshaw, som er minister lokal miljøkvalitet, sier at selv om Storbritannia kan være stolt av denne utviklingen, er det nå på tide å bygge videre på denne suksessen.

Hver eneste person i Storbritannia resirkulerer nok til å fylle åtte avfallsdunker i året, men vi kunne klart å resirkulere 20 slike dunker – noe som tilsvarer 60 prosent av avfallet vårt.

Lokale myndigheter må også se på hvordan de selv kan øke graden av resirkulering, sier Bradshaw. I Storbritannia øker mengden av avfall med tre prosent pr. år, og hver person produserer avfall som tilsvarer syv ganger sin egen vekt.

Gjenvinningsmaskiner, som den som er utviklet av QinetiQ, er derfor ventet å spille en ledende rolle dersom landet skal nå en gjenvinningsgrad på 30 prosent innen 2010.

Mer enn halvparten av husholdningsavfallet i Storbritannia gjelder materialer fra kjøkken og hage pluss papir og kartong.