The Sahara Forest Project: Norsk teknologi skal gjøre ørkenen fruktbar

Selskapets formål er å utvikle lønnsomme og innovative løsninger slik at lavtliggende ørkenområder med begrenset vann og matsikkerhet, men med store muligheter for fornybar energi, kan utvikles til matproduksjon og til å produsere ferskvann og energi. Og det haster fordi verdens befolkning ventes å nå ni milliarder innen 2050. Mat, vann og energi vil bli enda større knapphetsfaktorer enn det er i dag. 
  Prosjektet går ut på å utnytte potensialet som eksisterer innenfor forskjellige teknologier på tvers av sektorer. The Sahara Forest Project kombinerer eksisterende og utprøvde miljøteknologier, slik som solcelleteknologi, teknologi der veksthus kjøles ned med saltvann og teknologier som går ut på å skape vegetasjon i tørre områder. For å si det på en annen måte: Prosjektet går ut på å bruke ressurser vi har nok av, til å skape ressurser vi trenger mer av ved å bruke ørkenområder, solvarme, saltvann og CO2 til å produsere mat, vann og ren energi.

Synergier
En tanke er at det som én industri kvitter seg med, kan bli en ressurs for en annen industri, altså en slags synergieffekt. Avfallsprodukter fra ett stadium i én prosess blir en ressurs på det neste stadiet. Rent praktisk skjer dette ved at overskuddsvarme fra en fabrikk som henter strøm fra solceller, kan benyttes til å avsalte vann som i sin tur kan brukes i drivhus. Et annet eksempel på slik synergi er at algeproduksjon og drift av drivhus kan gå hånd i hånd ved at kostnadene til infrastruktur og lokalisering deles. Tanken er å bringe sammen teknologier, slik at de gjennom et samspill blir mer effektive og lønnsome enn de er hver for seg. 

Forretning, forskningsmiljøer og lokalsamfunn
En av hovedpillarene i The Sahara Forest Prosject er at selskapets aktiviteter skal være nyttig for miljøet og skape en bra sosial utvikling. De må med andre ord være godt integrert i lokalmiljøet og tilby muligheter for sysselsetting, produksjon og kunnskapsoverføring. På den annen side må aktivitetene gi økonomisk utbytte for investorene på sikt. Det innebærer at arbeidet må baseres på et nært samarbeid mellom forretningsinteresser, forskningsmiljøer og lokalsamfunnet i de landene der selskapet opererer. Dette samarbeidet strekker seg fra vitenskapelig samarbeid med universiteter, tenketanker, interesseorganisasjoner til joint venture med kommersielle selskaper. 

Pilotanlegg
Et pilotanlegg i ørkenlandet Qatar er nå klart. Det ble etablert i samarbeid med gjødselprodusenten Yara. Det er et område på 10 000 kvasdratmeter utenfor hovedstaden Doha. Et bredt spekter av eksperter og teknologiutviklere har vært involvert i gjennomføringen. En hjørnesten i pioneranlegget er drivhus som utnytter sjøvann til å skape et kjølig og fuktig miljø slik at man kan dyrke grønnsaker og frukt, for eksempel salat, tomater og agurker. 
  Qatar er blant jordens varmeste land med en årlig gjennomsnittstemperatur på 32 ͦ C, så utfordringen har vært å kjøle ned temperaturen i drivhusene og beskytte vekstene mot den brennende solen. Det har man løst ved at varm ørkenluft suges inn gjennom rør med saltvann, som føres inn i drivhusene. Vannet avkjøler luften og øker fuktigheten slik at det blir ideelle vekstbetingelser. Avsaltet sjøvann benyttes videre til vanning av vekstene. Når sjøvennet er avsaltet, blir det igjen en saltlake. Denne føres til fordampningsbasssenger, der den blir tørket inn av solen. Sjøvannsdrivhusene er koblet sammen med et moderne anlegg for konsentrert solkraft med en avsaltningsenhet støttet av solcelleteknologi for produksjon av elektrisitet. Tanken er å produsere frukt og grønnsaker av høy kvalitet året gjennom.

Ferskvann mangelvare
Tilgang på ferskvann er en betingelse for å kunne produsere mat. I Qatar-prosjektet utvinnes ferskvann av saltvann ved det som kalles termisk avsalting. Sjøvannet ledes fra kysten og til anlegget gjennom lange rør. Enkelt forklart foregår prosessen ved at saltvannet så varmes opp slik at det fordamper. Dampen avkjøles deretter og blir til ferskvann. Prosessen kan skje i flere omganger. Saltet som blir igjen etter avsaltingen, kan benyttes kommersiet, blant annet til bordsalt.  

Dyrking også utenfor drivhusene
The Sahara Forest Project har også vist at det er mulig å dyrke i ørkensanden utenfor drivhusene. Her har man klart blant annet å dyrke korn. Dette skjer ved bruk av såkalte fordampere som sprer vanndamp på vekstene slik at de kan vokse og gi avlinger.

Visjonen
Anlegget i Qatar er bare et forsøk og en sped begynnelse. Visjonen er å kunne etablere anlegg i en langt større målestokk, ikke bare i Qatar, men også i andre ørkenområder rundt om i verden. Drømmen er anlegg som kan produsere tonnevis av frukt, grønnsaker og dyrefôr, og som kan produsere nok energi til både å drive anleggene og til eksport. Om drømmen kan realiseres og når det i tilfellet kan skje, er for tidlig å si. Prosjektet er bare i startfasen. Men det er et håp, og det er en spennende tanke at Norge kan være en drivkraft i et slikt globalt miljøprosjekt.   

Støttespillere
The Sahara Forest Project støttes av Grieg Foundation, gjødselselskapene Qafco og Yara, investeringsselskapet Sundt og det norske utenriksdepartementet. Disse selskapene og organisasjonene har bidratt både finansielt og med know how. Bellona er både en av grunnleggerne og medeierne av The Sahara Forest Project.